ALYMER, ON – Dès le moment où l’on met pied sur la propriété Clovermead Bees & Honey, d’une superficie de 11 acres, on comprend que cette aventure est le fruit d’un travail acharné et d’un sens de l’innovation exceptionnel, doublés d’une fine compréhension du potentiel agrotouristique de l’entreprise.

 

Avec sa grande diversité de produits du miel locaux à valeur ajoutée ornant les tablettes de la boutique et sa panoplie d’attractions, dont une aire d’observation des abeilles couverte par un filet ainsi que les sentiers Enchanted Bee Yard Trail et Honey Plant Maze, l’entreprise familiale est exploitée avec fierté par Chris et Christy Hiemstra.

 

Ce qui impressionne encore davantage est la jeunesse de l’entreprise : ce n’est que depuis 2000 que le couple possède et exploite l’entreprise, rachetée des parents de Chris, Henry et Ann, qui l’ont fondé en 1975 en vue de faire le commerce du miel.

 

L’entreprise est aujourd’hui bien connue tant dans la région qu’à l’extérieur comme la propriétaire de 24 millions d’abeilles et de 700 ruches (dont 24 sur place et le reste en location sur des fermes réparties sur la rive Nord du lac Érié) et comme une entreprise de pollinisation de plus en plus importante.

 

Le miel et les produits dérivés sont aromatisés à des saveurs envoûtantes telles que la réglisse, le sarrasin, la pomme et le bleuet. Parmi les événements spéciaux qui ont lieu durant l’été, on retient notamment le Bee Beard Festival, en juillet, et le Honey Harvest Festival, du 6 au 27 septembre.

 

Au début juin, les producteurs ont transporté environ 600 ruches jusqu’en Nouvelle-Écosse afin de polliniser les plants de bleuets, avant de revenir à la maison, à Aylmer.

 

« Chris s’est lancé dans l’expansion de l’entreprise dès le début », explique Christy, ancienne professeure de piano. « Par le passé, il avait déjà élevé des bourdons, qu’il utilisait pour polliniser des concombres et des tomates, mais c’était un projet très différent qui demandait beaucoup de travail et de planification. »

 

« À l’origine, il n’y avait qu’un bâtiment pièce sur pièce sur la propriété, mais nous avons acheté une ancienne gare, que nous avons convertie en centre d’interprétation de l’abeille. Le centre est très apprécié pour les visites scolaires et constitue l’une de nos principales attractions touristiques. »

 

« Pour préserver le cachet historique et pour réduire les coûts de l’expansion, les constructions qui parsèment aujourd’hui le paysage de Clovermead ont également été érigées avec du bois réutilisé », ajoute-t-elle.

 

Aujourd’hui, en plus de la boutique qui est ouverte toute l’année, entre le mois de mai et l’Action de grâces, les attractions agrotouristiques uniques de l’entreprise, les animaux de ferme et les présentoirs de pièces d’équipement antiques attirent des foules de touristes, d’élèves et même de passants qui ne sont pas particulièrement sensibilisés à cette industrie.

 

« L’an dernier, nous avons reçu plus de 15 000 visiteurs, dont la majorité était des jeunes », affirme Chris. « Ce nombre excède de loin l’affluence enregistrée l’année dernière, et si la tendance se maintient, la croissance devrait se poursuivre en 2008. »

 

L’apiculteur fait remarquer que l’un des objectifs qu’il poursuit depuis la première journée est de faire découvrir l’industrie du miel au grand public d’une manière sympathique, divertissante et personnelle.

 

« Dans toute entreprise, il faut investir beaucoup d’efforts pour récolter du succès; certes, réussir à vivre de sa passion est formidable », ajoute Christy, « mais ce qui me réjouit le plus et me prouve que le projet est une réussite, c’est quand les gens viennent nous voir pour nous dire à quel point ils ont aimé leur visite. »

 

Après huit ans d’efforts, Chris estime qu’ils devraient commencer à toucher une récompense financière tangible en 2008.

 

En plus de susciter un intérêt constamment grandissant auprès du public, les Hiemstras ont également reçu différents prix en cours de route.

 

Les entrepreneurs ont en effet été récompensés du Prix du premier ministre pour l’excellence en innovation agroalimentaire par le gouvernement provincial, qui fait l’éloge de leur « stratégie commerciale novatrice pour créer une valeur supplémentaire à partir du miel que produit l'exploitation. »

 

Nommés Jeunes agriculteurs d’élite de l’Ontario cette année, ils se rendront à Calgary du 18 au 23 novembre pour tenter de décrocher le titre national.

 

« Une bonne part de ce succès est attribuable à notre entourage », précise Chris. « Notre famille est très importante : mes parents ont beaucoup fait pour nous et continuent de nous aider; nos enfants, Justine (12), Caitlyn (10) et Jordan (8), nous donnent un bon coup de main pour désherber, prendre soin des animaux et donner les visites guidées. »

 

« Selon la saison, nous embauchons jusqu’à huit employés, dont la plupart travaillent à temps partiel. Christy et moi nous partageons les tâches. La pollinisation est plutôt mon domaine, tandis qu’elle excelle à tant d’autres choses, comme s’occuper des visites scolaires. »

 

En conclusion, quelles sont leurs recommandations pour les producteurs débutants?

 

« Travailler fort, planifier, et aimer ce qu’on fait », répond Chris. « L’innovation est très importante à mes yeux. Jamais je ne me contenterais du statu quo. Il faut constamment s’adapter et réagir aux changements. »

 

« Notre entreprise comporte trois principaux volets : la pollinisation, la vente au détail et en gros et l’agrotourisme. Ce dernier renferme un immense potentiel. Mais il faut travailler fort pour l’exploiter. »