Conférence nationale sur le transfert de la ferme familiale

Est-ce uniquement une question de fiscalité?
Par : John Fast

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À quoi sert le processus de transfert de ferme? De nombreuses familles croient que cela revient à une question d'impôt, mais ce n'est pas le cas. Ce processus sert surtout à assurer le bonheur de la famille. Voilà le message qu'a livré, lors de la conférence, John Fast, directeur général et fondateur du Centre for Family Business de l'université de Waterloo (le premier du genre au Canada et l'un plus des importants en Amérique du Nord).

M. Fast a invité les conseillers présents à définir les valeurs familiales de leurs clients avant de débuter les négociations techniques liées à la planification successorale, fiscale et autre. À son avis, il n'est pas indiqué de procéder à la signature de testaments et d'autres ententes avant de s'être penché sur les sentiments personnels des personnes concernées, car on doit laisser aux gens l'occasion de s'exprimer quant à leurs objectifs à long terme.

Il a ajouté que, la plupart du temps, les clients privilégient le respect, l'identité et l'amour. « Les gens veulent savoir qu'ils sont appréciés et qu'ils peuvent contribuer à quelque chose. »

Bien que les professionnels hésitent souvent à aborder ce genre de questions, M. Fast a déclaré que les entreprises familiales sont d'une nature trop complexe pour que l'on puisse appliquer des formules toutes faites. Il a illustré ses dires en donnant l'exemple suivant : « Combien d'entre nous pouvons être père ou mère et patron à la fois? C'est presque impossible. »

Cette complexité peut donner lieu à de nombreux conflits, mais si les membres de la famille définissent d'abord leurs objectifs généraux, le processus n'en sera que plus facile. Pour les familles qui accordent une grande importance à la religion, il suggère de débuter la rencontre avec une prière dédiée à l'harmonie, à la paix et à l'amour (ou à d'autres valeurs chères à la famille). « De cette façon, si les conflits surviennent, on peut revenir aux valeurs importantes et reprendre la situation en main. » Il est essentiel que la famille définisse les valeurs sur lesquelles les discussions seront basées.

Un système de planification successorale

Au fil des ans, M. Fast a aidé des centaines de familles à planifier leur succession en recourant à une approche systématique.

Tout d'abord, il s'entretient avec chacun des membres de la famille séparément, afin d'évaluer leurs préférences et leurs besoins particuliers. Il les réunit ensuite et s'efforce de rendre la rencontre amusante et agréable. « Il faut parler des vrais problèmes le plus tôt possible. »

Les familles ne sont cependant pas toujours ouvertes et il arrive que les conseillers soient confrontés à cas d'abus ou de maladie mentale. Ils peuvent alors faire appel à un psychologue, à un conseiller ou à un autre professionnel. « J'ai toujours une liste de professionnels avec qui je peux communiquer au besoin. »

Dans la plupart des cas, le plus grand défi consiste à inciter les fondateurs d'entreprise à déléguer leurs responsabilités. Leur résistance est habituellement liée à la peur qu'une autre personne gère l'entreprise plus efficacement qu'eux. Les enfants qui reprennent la ferme ont des craintes eux aussi.

La distance psychologique

Bien que les propriétaires veuillent préserver leur rôle, les enfants ont besoin, eux aussi, d'établir leur propre identité et leur indépendance. C'est pourquoi tant de gens choisissent de quitter la ferme ou d'entretenir une relation distante (comme demeurer propriétaire de la ferme, mais ne pas y travailler). M. Fast a présenté l'explication suivante : « De nombreux enfants adultes, de 18 à 35 ans, se sentent pris au piège. Ils doivent devenir indépendants, mais alors qu'ils achètent leur propre maison et fondent leur famille, la ferme familiale les ramène en arrière. »

On doit donc comprendre la dynamique de la famille avant de formuler des solutions, en plus d'encourager ses clients à faire preuve d'ouverture.

Les familles souhaitent souvent clore ce processus rapidement; dans les faits, toutefois, la plupart des planifications successorales s'échelonnent sur deux à cinq ans.